El mundo del béisbol despide a una de sus figuras más trascendentales. Thomas Edward John Jr., conocido universalmente como Tommy John, falleció a los 83 años de edad en su residencia de Florida rodeado de sus seres queridos. Tras haber enfrentado serios problemas de salud que incluyeron la reaparición de un cáncer de vejiga, el legendario lanzador zurdo deja un vacío irreparable en el deporte de las Grandes Ligas. Su partida marca el fin de una vida dedicada al juego, pero su nombre permanecerá grabado de forma perpetua en la historia del deporte.
Nacido en Terre Haute, Indiana, en 1943, Tommy John debutó en las Mayores en 1963 con los Indios de Cleveland. A lo largo de sus 26 temporadas en la Gran Carpa, construyó una destacada trayectoria caracterizada por la durabilidad, el control y una recta de bola pesada que provocaba innumerables rodados. vistió la camiseta de seis organizaciones: Cleveland, Medias Blancas de Chicago, Dodgers de Los Ángeles, Yankees de Nueva York, Ángeles de California y Atléticos de Oakland.
A nivel estadístico, los números de Tommy John reflejan a un abridor estelar de época. Registró 288 victorias y 231 derrotas, con una efectividad de por vida de 3.34 y 2,245 ponches en 4,710.1 entradas lanzadas. Fue seleccionado a cuatro Juegos de Estrellas, terminó como finalista al premio Cy Young en dos ocasiones y logró tres temporadas de 20 o más victorias. Pese a no haber sido exaltado al Salón de la Fama de Cooperstown, se mantiene como el segundo lanzador con más triunfos en la era moderna que no posee una placa en el templo de los inmortales.
Sin embargo, el punto de quiebre en su vida y en la historia de las Grandes Ligas ocurrió en la temporada de 1974. Mientras lanzaba para los Dodgers de Los Ángeles, John sufrió la rotura del ligamento colateral cubital (UCL) de su codo izquierdo. En aquel entonces, una lesión de esa magnitud equivalía a una sentencia definitiva de retiro para cualquier lanzador.
En lugar de aceptar el fin de su carrera, John se sometió a un procedimiento quirúrgico experimental diseñado por el médico de los Dodgers, el Dr. Frank Jobe, el 25 de septiembre de 1974. Jobe reemplazó el ligamento roto del codo con un tendón extraído del antebrazo del propio jugador. Pese a que el médico estimaba que las probabilidades de éxito eran apenas de una en cien, la intervención fue un rotundo éxito. Tras perderse la campaña de 1975 en rehabilitación, el zurdo regresó a la rotación en 1976.
El verdadero hito de esta hazaña médica radica en el desempeño posterior del zurdo. Tommy John disputó 14 temporadas más tras su cirugía, logrando 164 de sus 288 victorias en esa segunda etapa de su carrera; es decir, ganó más juegos después de la reconstrucción de su codo que antes de operarse. Esto demostró al mundo científico y deportivo que las lesiones estructurales en los brazos de los atletas podían ser reparadas con total efectividad.
Hoy en día, la técnica pionera bautizada oficialmente como «Cirugía Tommy John» ha salvado, extendido y relanzado las carreras de miles de serpentineros en todos los niveles del béisbol mundial. El legado de Tommy John trasciende los récords del diamante; su nombre se transformó en un símbolo universal de innovación médica, resiliencia y esperanza para generaciones de atletas.
